グルコサミンは、私たちの体内ではブドウ糖から合成されています。糖とアミノ酸がくっついた「アミノ糖」の一種で、コンドロイチンなどのムコ多糖を構成するのに使われ、おもに軟骨や結合組織で細胞と細胞、組織と組織を結びつける働きをしています。

ところが、中高年になると長年の酷使によって軟骨がすり減ると同時にグルコサミンの合成が少なくなってくるため、軟骨の損傷が進んで骨と骨が直接ぶつかるようになり、関節痛を起こしやすくなります。すると体内ではすり減った軟骨を補うように骨が増殖し始めます。このとき、骨が異常に増殖して関節が変形してしまうのが変形性関節症。

若い人には縁遠い話のようでもありますが、実は激しいスポーツなどで軟骨が損傷した場合にも変形性関節症になることがあります。職業的に関節を酷使するような人は、早いうちから予防を心がけることが大切といえるでしょう。

サプリメントとしてのグルコサミンは、カニやエビなどの甲羅に含まれるキチン質を分解・精製してつくられます。研究によって副作用がきわめて少なく、体内での吸収が速いことがわかっており、健康への期待度が高い栄養成分といえます。錠剤やカプセルに入ったものが中心ですが、粉末のものも水に溶けやすく、多くの粉末製の健康食品のように水の表面に浮いてしまって飲みにくいということはありません。

グルコサミンは、軟骨の保水力を高めて弾力性を保つコンドロイチンとの併用で効果が高まるとされています。